世界への旅（旅行記）

草原の夜 ～宴と満天の星空

辺りがすっかり暗くなった頃、食堂のゲルに観光客が集められ、歓待の宴が始まった。
モンゴル人女性の歌声をバックに、客たちのグラスに中国の白酒（高粱を原材料にしたアルコール度数の高い蒸留酒。甘酒のことではない）が注がれる。メインディッシュは、羊肉を焼いたもの。しかし、臭いがきつく、筋張って硬く、お世辞にも美味いとは思えなかった。
やがて、ガイドの男性らがカラオケを歌い始めた。曲目は「北国の春」。なかなか上手に日本語の歌を歌いこなしていた。しかし、日本人観光客へのサービスのつもりなのだろうが、折角内モンゴルに来たのだから、ここならではの歌を聞かせてほしい気もした。（ついでに言わせてもらえば、馬頭琴などの民族楽器の演奏も聞きたかった）
そうこうしているうちに、学生たちの乗りが過熱してきた。
夜の宴 サークルのコンパ並みの一気飲みを、こともあろうか白酒で始めてしまった。私も少しだけ自重気味に参加したが、学生たちの勢いは止まらない。完全に酔っ払いの馬鹿騒ぎに変わってしまった。

少し頭を冷やそうと、私は表に出てみた。するとそこには、満天の星空が私を待ち受けてくれていた。
天の川なんて、何年ぶりに見るだろう。それに、ぼうっと見上げているだけで、流れ星が幾つも、漆黒の空に一筋の光の帯を描くのを見ることができる。これほど美しく、幻想的な星空を、私はいまだかつて見たことが無い。これこそが、夜の内モンゴル草原の醍醐味だ。

やがて、キャンプファイヤーが始まり、先程のモンゴル人女性が踊りを披露してくれた。私たちも、火の周りで思い思いに踊りを楽しんだ。
しかし、学生たちの騒ぎぶりは、相変わらずだ。

（少し静かにしてくれないか、折角きれいな星空を楽しんでいると言うのに・・・）