八達嶺長城、旅の終わり ～1つの転機
1998年9月2日
草原ツアーで知り合った学生たち（最初に会った彼らとは別のグループ）と、またしても北京動物園で早朝のパンダを楽しんだ後、私は彼らと別れて、以前にも行った八達嶺長城に向かうべく、ちょうどいい具合に動物園前から出ていた遊覧バスに乗り込んだ。（後で分かったのだが、この遊覧バスは八達嶺→明の十三陵を36元で順番に回る巡回バスだった）
バスに乗り込むと、後ろの方から日本語の話し声が聞こえる。そこには、3人の若者がいた。私は「ここに座っていいですか？」と彼らに話し掛け、１つ空いていた座席に座らせてもらった。彼らは、遼寧省大連市で中国語を学ぶ留学生だった。私は長城までの道を彼らと話して過ごした。
初秋の八達嶺長城
長城はやはり、中国大陸のスケールの大きさを感じさせてくれる名所だ。何度来てもいい。
ただ、今回の季節は初秋。前回、冬に来た時とはまた違う顔を見ることができた。長城から見下ろす山は、冬の茶色い山とは違い、木々の緑がまばゆい位だ。天気も汗ばむほどの好天で、冬のような吹きすさぶ風に悩まされることもない。そのせいか、この地を訪れる観光客も、前回よりも心なしか多い。
その眺めを存分に満喫した私だったが、この後、私の人生の転機を導いた程の悔しい事件が起きるとは、この時はまだ予想だにしていなかった。
観光を終えた私は、記念にTシャツを買いたいと思い、売店に足を運んだ。（この2年前にエジプトに行ったとき以来、私は旅行先でＴシャツを買うことが、半ば習慣と化している）
そのＴシャツが幾らだったのか、今でははっきりと覚えていない。しかしその時、値段を聞いた私は「少し高いな」と感じた。
［よし、値段交渉をしよう］
しかし、次の瞬間、別の事が頭をよぎった。
［値段交渉って言っても、どう言えばいいんだ？］
中国語が話せない！
結局、値段交渉は先程の留学生たちに任せ切りになってしまった。何と言うことだ・・・。
当たり前だ。私は、大学で第２外国語として中国語を学んでいたとはいえ、それは書面語ばかりで、口語はほとんど学習していなかった。それに、大学を卒業して以来5年間、仕事の忙しさに追われて中国語の学習とはとんとご無沙汰していた。しかし、そんな事は言い訳にはならない。
自分は人一倍、中国が好きな奴ではなかったのか？ そんな奴が、値段交渉程度の中国語も話せないのか？ よくよく考えてみれば、今回の旅行は、草原ツアーのガイドまで日本語を話していて、気が付いてみれば日本語漬けになっていた。しかも、ここに来るバスに乗る時だって、留学生たちに会って「あ、日本語を話せる人がいる」と安心してしまっていたではないか…。
私が乗ってきたバスは次に、明の十三陵に向かったが、こちらは１度見れば十分だ。私はここで遊覧バスのチケットを放棄し、ミニバスで北京市内に戻って、故宮や王府井のあたりをぶらぶらとして過ごした。
1998年9月3日
8日間という旅行日程は、実にあっという間に終わってしまった。私は北京空港から、関西空港へと向けて帰国の途に就いた。
しかし、ここまで順調だったにも関わらず、最後の最後でトラブルに見舞われてしまった。機内食で食中りを起こしてしまったのだ。
しかも、他の乗客は異常なく、災難に見舞われてしまったのは私だけだ。
関西空港から名古屋へは鈍行か何かでのんびりと帰るつもりだったが、これではそうはいかない。バックパックは空港から宅配便で送って、体を大事にするために特急に乗って帰る羽目になってしまった。
＊ ＊ ＊
内モンゴルの草原と星空は美しく、久しぶりに訪れた北京も相変わらず魅力的な街だった。しかし、そんないい思い出よりも、私の脳裏に深刻に残ったのは、八達嶺長城での出来事だった。
私の中国語力は、ここまで落ちていたのか・・・
――2年後、再び中国語力の無さを痛感させられる出来事を経た私は、完全に血迷って仕事を辞め、中国へ語学留学に旅立つ決意をする。
八達嶺での出来事は、その直接的な契機ではないのだが、遠因になったことは疑いない。
そして、私が選んだ留学先が、奇しくもその時会った若者たちの留学先と同じ、大連となったというのも、何か因縁めいたものを感じずにはいられない。
